Al igual que otras muchas denominaciones que se otorgan a las poblaciones mesoamericanas, la palabra chichimeca también procede de la cultura náhuatl. Si bien es cierto que no está claro qué significa exactamente, no fue hasta la llegada de los españoles cuando se le dio una connotación negativa. En la época de la conquista los españoles dividieron a las poblaciones que se asentaban en estas tierras en dos, los toltecavolt, que se identificaban como una cultura superior y los chichimecayolt, a los que creían que eran inferiores y tenían una cultura muy poco desarrollada.

Para conocer los orígenes de la cultura chichimeca hay que echar un vistazo a las fuentes escritas que se tienen del siglo XVI. Según las mismas, los primeros chichimecos llegaron a Mesoamérica alrededor del siglo XIII, siendo su primera parada Tollan Xicocotitlán. A partir de entonces se trasladaron a diversas regiones del sur hasta llegar finalmente al valle de México. Aunque los chichimecas eran una población específica, en realidad los españoles nombraron como tal a todos aquellos pueblos que habitaban en la zona del valle mexicano.

En la época de la conquista existían cuatro poblaciones importantes de chichimecas: guamares, zacatecos, guachichiles y pames. Muchos de ellos sin apenas conocimiento de agricultura, siendo en su mayoría cazadores y recolectores. La parte de los chichimecas a la que se consideraba algo más desarrollada era aquella que se asentaba cerca de fuentes de agua, tales como ríos o manantiales.