Al igual que otras muchas denominaciones que se otorgan a las poblaciones mesoamericanas, la palabra chichimeca también procede de la cultura náhuatl. Si bien es cierto que no está claro qué significa exactamente, no fue hasta la llegada de los españoles cuando se le dio una connotación negativa. En la época de la conquista los españoles dividieron a las poblaciones que se asentaban en estas tierras en dos, los toltecavolt, que se identificaban como una cultura superior y los chichimecayolt, a los que creían que eran inferiores y tenían una cultura muy poco desarrollada.

Para conocer los orígenes de la cultura chichimeca hay que echar un vistazo a las fuentes escritas que se tienen del siglo XVI. Según las mismas, los primeros chichimecos llegaron a Mesoamérica alrededor del siglo XIII, siendo su primera parada Tollan Xicocotitlán. A partir de entonces se trasladaron a diversas regiones del sur hasta llegar finalmente al valle de México. Aunque los chichimecas eran una población específica, en realidad los españoles nombraron como tal a todos aquellos pueblos que habitaban en la zona del valle mexicano.

En la época de la conquista existían cuatro poblaciones importantes de chichimecas: guamares, zacatecos, guachichiles y pames. Muchos de ellos sin apenas conocimiento de agricultura, siendo en su mayoría cazadores y recolectores. La parte de los chichimecas a la que se consideraba algo más desarrollada era aquella que se asentaba cerca de fuentes de agua, tales como ríos o manantiales.

Dentro de los chichimecas, hay que hacer una clara división entre los zacatecos y guachichiles, que eran seminómadas y no conocían las técnicas agrícolas y los guamares y pames, que sí basaban gran parte de su vida en la agricultura. ¿Qué más se puede decir de los chichimecas?

Los que conocían el cultivo cortaban árboles para llevar a cabo esta técnica.

A pesar de ser considerada una cultura inferior, se pueden destacar numerosos aspectos de la civilización chichimeca. Algunas de las características más llamativas fueron.

Idioma

Teniendo en cuenta que el término chichimeca hace referencia a un gran conjunto de poblaciones, hay que decir que el idioma que hablaban era muy peculiar, puesto que era una mezcla de estas diferentes culturas. Se cree que los chichimecas hablaban lenguas otomangueanas y utoaztecas creando su propio idioma de la combinación de ambas

A diferencia de otras civilizaciones de la época, los chichimecas no han pasado a la historia por ser grandes escultores. Debido a que eran nómadas, apenas existen esculturas realizadas por ellos que se presenten con atractivo o que tengan un gran valor artístico. Los pocos restos que han perdurado demuestran el escaso talento que tenían estas personas, que sí brillaban en otras actividades, como el combate.

Pocas pinturas hay de la época de los chichimecas, puesto que al igual que ocurre con la escultura, esta civilización no conocía demasiado las técnicas pictóricas. Solo se han podido encontrar algunos pictogramas en peñas, riscos o cuevas que representaban principalmente a los dioses, animales y momentos de la vida cotidiana. Muchas de estas representaciones no se comprenden al no existir una base sobre la que se pueda sustentar la comparación y la lectura de este tipo de imágenes y dibujos.

Los chichimecas eran politeístas y a menudo adoraban a sus dioses en los centros cívico-religiosos que crearon. Los sacerdotes o brujos eran los responsables de organizar estos cultos, que solían ser para el sol y la luna y en ocasiones, para los animales. Otro rito habitual era la adoración a los muertos, realizando entierros con muchas ofrendas con figuras y alimentos.

Prácticamente la única representación artística que se conoce de los chichimecas son una serie de pequeñas figuras talladas. Sus características principales más habituales era que estaban elaboradas en cerámica de no más de 30 centímetros de largo y tenían los ojos rasgados. También se han encontrado vasijas de barro cocido muy simples cuyo color predominante es el rojo.

Sabiendo ahora que los chichimecas no destacaron casi en ningún campo, pocas son las aportaciones que se pueden destacar de esta cultura para la sociedad. Aun así, existen algunos puntos que sí son importantes nombrar, puesto que es lo poco que queda en la actualidad de esta antigua cultura. En primer lugar, hay que hacer referencia al culto a los muertos.

Los chichimecas tenían un profundo respeto a las personas fallecidas y es por ello que los recordaban con ceremonias y festividades. Además, desarrollaron un amplio pensamiento sobre la vida y la muerte, valorando cada concepto e introduciendo numerosas reflexiones. Otra aportación que se puede mencionar de los chichimecas es que conocían técnicas medicinales basadas en hierbas y plantas naturales. Era su forma tradicional de sanar a los enfermos y en este sentido la figura del curandero cobró especial relevancia, tanto fue así que contaba con un estatus privilegiado en la sociedad de aquella época. Por último, no podemos olvidar comentar que eran unos expertos guerreros, motivo por el cual muchas técnicas de ataque de los chichimecas han servido como base a otras culturas venideras. Principalmente, destacan sus métodos para fabricar las flechas, que se presentaban como las armas más letales de los chichimecas. También eran expertos en elaborar arcos y otras armas de estilo punzante.

Aunque no fueron especialmente notorios en el arte, la forma de vivir de los chichimecas sí que llegó a calar en otras culturas. Sobre todo la forma en la que trataban enfermedades con algunas medicinas naturales o el sistema de gestión que tenía su propia civilización, aspectos que es cierto que se desarrollaron en paralelo en otras culturas de la época, pero que no por ello llegaron a tener menos importancia en su caso.

Otras de las culturas mesoamericanas que influenciaron en la sociedad fueron la perepecha, la teotihuaca, la tolteca y la zapoteca.